Naarmate we ouder worden, verandert ons immuunsysteem op een manier die ook de hersenen kan beïnvloeden. Bij mensen boven de vijftig neemt de aanmaak van nieuwe immuuncellen sterk af. Hierdoor hopen oudere, minder goed functionerende cellen zich op in het lichaam. Deze senescente cellen geven stoffen af die schadelijk kunnen zijn, onder andere voor het geheugen.
Onderzoekers ontdekten dat een specifieke groep immuuncellen, de zogenaamde CD8+ T-cellen, bij ouderen een eiwit maakt dat het geheugen negatief beïnvloedt. Dit eiwit, granzyme K, zorgt voor verstoring in de hippocampus, een belangrijk hersengebied voor het opslaan van herinneringen. Dit proces speelt een rol bij de afname van cognitieve functies vaak gezien bij ouderen.
Normaal zorgen barrières in de hersenen ervoor dat schadelijke stoffen en cellen buiten blijven. Met het ouder worden verslechteren deze barrières, waardoor de signalen van ontstoken immuuncellen gemakkelijker bij de hersenen kunnen komen en daar schade kunnen aanrichten. Dit inzicht helpt verklaren waarom het ouder wordende immuunsysteem de geestelijke gezondheid kan beïnvloeden.
Interessant is dat deze schadelijke effecten van de immuuncellen in onderzoeken omkeerbaar blijken. Door het blokkeren van granzyme K werd cognitieve achteruitgang geremd. Dit opent nieuwe mogelijkheden voor behandelingen die het geheugen bij oudere mensen kunnen beschermen.
Deze ontdekking benadrukt het belang van een goed functionerend immuunsysteem voor gezond ouder worden, ook voor de hersenen.
Bron: Reason
